Suni Williams și Butch Wilmore, astronauții NASA care au fost „blocați” pe Stația Spațială, au revenit cu bine pe Pământ cu ajutorul SpaceX. Ei au devenit cunoscuți după ce șederea lor scurtă planificată în spațiu s-a extins într-o misiune de peste nouă luni, din cauza unei probleme întâmpinate de naveta Boeing Starliner care i-a dus pe ISS.
Revenire pe Pământ
Williams și Wilmore, alături de Nick Hague de la NASA și cosmonautul Aleksandr Gorbunov de la agenția spațială rusă Roscosmos, au ajuns înapoi pe Pământ într-un modul care a plonjat în ocean. Revenirea așteptată a echipajului a avut loc după ce echipajul a părăsit Stația Spațială Internațională și s-a urcat la bordul unei capsule SpaceX Crew Dragon.
Cei doi astronauți au rămas în laboratorul de pe orbită din luna iunie anul trecut, când naveta spațială Boeing Starliner cu care au ajuns pe Stația Spațială a avut probleme. Atunci NASA a decis că revenirea celor doi astronauți la bordul capsulei Boeing Starliner ar fi prea riscantă, iar agenția spațială a optat pentru a-i include în rotația obișnuită a echipajului Stației Spațiale Internaționale.
Aterizarea în siguranță pe Pământ a încheiat o călătorie care a atras un interes larg din cauza naturii neașteptate a șederii lor prelungite pe orbită. Cei patru au petrecut câteva ore în modulul SpaceX Crew Dragon care are cam 4 metri lățime. Acesta a coborât de pe orbita Stației spațiale, circa 400 de kilometri deasupra Pământului, către stratul inferior al atmosferei. Apoi capsula a început să-și pornească motoarele pentru a începe faza finală a călătoriei: reintrarea în atmosferă. Această etapă este considerată cea mai periculoasă. Naveta intră în atmosferă cu peste 22 de ori viteza sunetului și se încălzește în mod obișnuit la peste 1.900 de grade Celsius. În această perioadă se pot întrerupe comunicațiile cu centrul de control.
La final, nava spațială a desfășurat două seturi de parașute în succesiune rapidă pentru a-și încetini și mai tare coborârea. Capsula a decelerat de la viteze orbitale de peste 27.359 de kilometri pe oră la mai puțin de 32 de kilometri pe oră, viteza cu care a lovit oceanul. După ce vehiculul a a atins apa, o navă de salvare SpaceX care aștepta în apropiere a lucrat pentru a scoate nava spațială din apă. Astronauții au ieșit cu bine, fără niciun incident.
Deși nu au fost implicați în misiunea de revenire, Boeing a urmărit întreaga poveste. Au ținut să precizeze că Boeing rămâne „foarte angajat” în procesul de examinare a sistemelor propulsoare și de heliu de pe Starliner și de testare a noilor garnituri, care au dus la probleme în timpul călătoriei inițiale. Testarea va continua în această vară. Următorul zbor al Starliner va fi probabil fără echipaj, astfel încât ei să poată testa modificările făcute după aventura inaugurală a navei spațiale. Zborul de testare fără echipaj ar putea ajuta Starliner să primească certificare, permițând eventual vehiculului să reia zborurile de rutină ulterior.
