Un robot a început o misiune de două săptămâni cu scopul de a recupera, pentru prima oară, o cantitate mică de combustibil topit din centrala nucleară de la Fukushima, Japonia. Călătoria robotului în reactorul Unității 2 este un pas crucial pentru ceea ce urmează, adică un proces care va dura decenii, în care autoritățile vor încerca să dezafecteze centrala și să se ocupe de problema cantității uriașe de combustibil radioactiv topic din cele trei reactoare care au fost puternic avariate de un cutremur și un tsunami masiv în 2011. Specialiștii speră și ca robotul să îi ajute să afle mai multe. despre starea nucleelor și a resturilor de combustibil rămase.
Combustibilul nuclear s-a topit în interiorul reactoarelor după cutremurul de magnitudine 9.0 și tsunami-ul care i-a urmat, în martie 2011, dezastre care au făcut ca sistemele de răcire de la centrala nucleară Fukushima Daiichi să nu mai funcționeze. Combustibilul topit s-a amestecat cu materialele și obiectele din reactorul intern, precum zirconiu, oțel inoxidabil, cabluri electrice, gratii distruse și betonul din jurul structurii de susținere, adunându-se la fundul recipientelor primare de reținere. În plus, materialul a fost aruncat în direcții diferite, complicând și mai mult operațiunile de curățare din prezent. TEPCO (Tokyo Electric Power Company Holdings), operatorul centralei nucleare spune că aproximativ 880 de tone de combustibil topit rămân în cele trei reactoare, însă unii experți spun că această cantitate ar putea fi mai mare.
Manevrarea robotului presupune utilizarea a cinci țevi de 1,5 metri lungime, conectate secvențial pentru a-l introduce printr-un punct de intrare în recipientul primar de reținere al reactorului Unității 2. Odată intrat, robotul se poate extinde cu încă 6 metri, și va fi manevrat de la distanță de operatori dintr-o altă clădire a centralei, din cauza radiațiilor fatale pe care le emite combustibilul topit. În față, robotul este echipat cu clești, lumini și o cameră, și partea aceasta va fi coborâtă cu un cablu pe un morman de combustibil topit Apoi va lua o bucată din acest combustibil, mai mică de 3 grame, pentru a minimiza riscurile radiațiilor. Va urma revenirea pe același drum pe care a intrat, o călătorie care va dura aproximativ două săptămâni, deoarece robotul trebuie să efectueze manevre extrem de precise pentru a nu lovi obstacole și a nu se bloca în pasajul de intrare (lucru care s-a întâmplat deja cu alți roboți, anterior). Operațiunile zilnice vor dura aproximativ două ore, pentru a limita pe cât posibil riscul de radiații pentru cei care se vor afla în clădirile din interiorul centralei. TEPCO spune că vor fi instalate 8 echipe de câte 6 membri fiecare, fiecare dintre acestea având voie să lucreze maximum 15 minute.
Obținerea unei mostre din combustibilul topit este „un prim pas important” conform lui Lake Barrett, cel care a condus operațiunea de curățenie după accidentul nuclear de la centrala Three Mile Island din Statele Unite, din 1979. Acesta este acum un consultant plătit al celor de la TEPCO în operațiunea de scoatere din uz a centralei Fukushima.
Operațiunea de curățare ar fi trebuit să înceapă inițial la sfârșitul lui 2021, însă a fost întârziată de probleme tehnice, subliniind dificultatea acesteia. Guvernul japonez se așteaptă ca aceasta să dureze 30-40 de ani, însă experții spun că în realitatea ar putea atinge și o sută de ani. Există alte două reactoare avariate, care se află într-o condiție mai proastă decât Unitatea 2 – Unitatea 1 și Unitatea 3. A fost adusă în discuție și o propunere de îngropare a centralei, întocmai cu procedura aplicată la Cernobîl, după explozia din 1986, pentru a reduce riscul de radiații în jurul centralei. „Te afli într-o zonă cu risc seismic ridicat, cu apă care ajunge la un nivel foarte ridicat, și există multe necunoscute în aceste clădiri. Nu cred că poți pur și simplu să îngropi centrala și să aștepți” remarcă Barrett.
