Au trecut două luni de când nava Boeing Starliner a fost lansată în orbită pe o rachetă Atlas V, cu destinația Stația Spațială Internațională. La acel moment, oficialii NASA au spus că cei doi membri ai echipajului, Butch Wilmore și Suni Williams, ar putea reveni pe Pământ cel mai devreme pe 14 iunie, adică doar opt zile mai târziu.
Da, au existat unele probleme în timpul călătoriei Starliner către stația spațială, implicând scurgeri de heliu și defecțiuni ale motoarelor. Dar oficialii au spus că acestea erau relativ minore și au încercat să le minimizeze. „Acestea sunt probleme destul de mici de rezolvat”, a spus Mark Nappi, vicepreședinte și manager al Programului de Echipaj Comercial al Boeing, în timpul unei conferințe de presă care a avut loc imediat după andocare. „Le vom rezolva pentru următoarea misiune. Nu le văd deloc ca fiind semnificative”.
Dar zilele s-au transformat în săptămâni, și săptămânile în luni, pe măsură ce NASA și Boeing au continuat să studieze cele două probleme tehnice. Dintre acestea, cea mai importantă preocupare a fost defecțiunea mai multor motoare de control a propulsiei, esențiale pentru manevrarea Starliner în timpul detașării de stația spațială și pentru efectuarea unor manevre critice pentru a reintra în atmosfera Pământului.
În ultimele săptămâni, echipele de ingineri de la NASA și Boeing au rulat mai multe teste la sol asupra motoarelor. Apoi, weekendul trecut, Boeing și NASA au activat motoarele navei de pe orbită pentru a verifica performanța lor în timp ce era andocată la stația spațială. NASA a spus că rezultatele preliminare ale acestor teste au fost utile.
Crew Dragon devine o opțiune serioasă
În urmă cu o săptămână, adică ultima dată când oficialii NASA au vorbit cu presa în legătură cu acest subiect, managerul programului comercial pentru echipaje, Steve Stich, nu a vrut să discute despre ce s-ar întâmpla în cazul în care NASA ar concluziona că motoarele de pe Starliner nu sunt suficient de fiabile pentru călătoria de întoarcere pe Pământ.
„Opțiunea noastră principală este să finalizăm misiunea” a spus Stich cu o săptămână în urmă. „Există multe motive importante pentru a termina această misiune și pentru a-i aduce pe Butch și Suni acasă pe Starliner”.
Vreme de mai multe săptămâni, părea aproape sigur că astronauții se vor întoarce pe Pământ cu ajutorul Starliner. Cu toate acestea, au existat destul de multe discuții recent în cadrul NASA, Boeing și SpaceX care sugerează că Wilmore și Williams ar putea reveni acasă la bordul unei nave Crew Dragon, și nu cu Starliner-ul cu care au plecat.
Una dintre sursele citate a spus că există o șansă de 50/50 ca echipajul să revină cu Dragon. O altă sursă a spus că este mult mai mai probabil că se va întâmpla acest lucru. În mod clar însă, NASA nu a luat încă o decizie finală. Probabil că acest lucru se va întâmpla săptămâna viitoare.
Întrebat dacă este mai probabil acum ca echipajul Starliner să revină acasă cu ajutorul Crew Dragon, purtătorul de cuvânt al NASA, Josh Finch, a declarat pentru Ars Technica joi că „NASA evaluează toate opțiunile pentru întoarcerea în siguranță a astronauților Butch Wilmore și Suni Williams de pe Stația Spațială Internațională. Nu s-au luat încă decizii, iar Agenția Spațială va continua să ofere actualizări privind planificarea acestei misiuni”.
